赵秉冲笑着说：“金大人，殿下这次来四川，主要是体察民情，看看川东匪患平定后的情形。政务上的事，还是由金大人主持，殿下只是旁听，不会干涉。”

金应琦心领神会，殿下来，是撑场子的，不是添乱的。

当晚，金应琦在总督衙门设宴，为四皇子和赵秉冲接风。宴席很简单，四菜一汤，酒是大巴山上的高度蒸馏酒，入喉凛冽，后劲十足。绵宁端起酒杯，抿了一口，眉头微皱，旋即舒展开来，又抿了一口，点了点头。

“这酒好烈。不过喝下去，浑身都暖了。”他放下酒杯，看着金应琦，“听说是大巴山上新法酿的？”

“殿下明鉴。大巴山上的工匠用新式蒸馏器酿酒，度数比普通烧酒高出数倍。”

绵宁点了点头，没有再问。

酒过三巡，赵秉冲放下筷子，看了金应琦一眼：“金大人，听说川东的匪患，已经平定了？”

金应琦知道这才是正题，连忙答道：“托皇上洪福，托殿下威名，川东白莲教匪患已经基本平定。匪首王聪儿愿意接受招安，山上三万多教众已经放下刀枪，开荒种地，自食其力。”

赵秉冲点了点头，又问：“这样甚好，本来这群就是苦于生计的穷人，有了生计，他们便安份起来了。朝廷也省去了一大笔调兵开支。对了，听说这事是一个叫德林的年轻人办的？就是福康安的儿子？”

“正是。”

绵宁放下酒杯，目光落在金应琦脸上，声音不急不缓：“金大人，我在京城就听说过德林的名字。之前外界都传他是个放荡公子哥，可父皇说他‘少年老成，有胆有识’。我想听听，他到底是一个什么样的人？”

金应琦知道这顿饭不是白吃的。皇上派殿下来，不只是“考查政务”，更是要了解德林在大巴山上到底做了什么。他想了想，决定把能说的都说了。

“殿下，德林这个人，臣也是今年才认识。他初到四川的时候，臣以为他不过是靠着父荫来镀金的贵公子。可后来发生的事，让臣彻底改变了看法。”

绵宁静静地听着，手指在桌案上轻轻敲着，像是一个习惯性的小动作。

金应琦把德林潜入白莲教、找到棕树、教种番薯、建立蚕房和织坊、与李芝兰合作、把大巴山变成生产基地的事，一五一十地说了。他说得很细，没有夸大，也没有隐瞒。绵宁听得入了神，赵秉冲也是一脸震惊。

“一个十六岁的少年，做成了这些事？”，赵秉冲忍不住插嘴。

“臣亲眼所见，亲耳所闻，不敢有半句虚言。”，金应琦的语气很笃定。

绵宁沉默了片刻，忽然问：“金大人，德林为什么要北上库页岛？父皇说，他主动请缨，要带二百人去了那个苦寒之地。我想不通，他明明在四川这里干得好好的，为什么忽然要去东北？”。

金应琦的心猛地跳了一下。这个问题，他一直在等。

“殿下，”金应琦站起身，走到墙边挂着的舆图前，手指点在库页岛的位置上，“德林走之前，跟臣谈了一整夜。他说，大清最大的威胁，不在白莲教，不在苗疆，而在北方。”

绵宁也站起来，走到舆图前，仔细地看着。

“殿下请看，这是库页岛，在黑龙江出海口，正对鄂霍次克海和日本海。德林说，这座岛像一把锁，锁住了东北亚的海上通道”。

“现在，倭寇从南边来，已经在岛上设立了据点；如果沙俄再从北边来，那岛势必被两家分割。”

绵宁的眉头皱了起来。

“德林说，如果让倭寇占了库页岛，他们的船就能从岛上出发，沿黑龙江而上，直逼宁古塔、吉林、盛京。如果让沙俄人占了，他们的舰队就能从鄂霍次克海南下，控制整个东北的海上命脉。无论哪一家占了，大清的龙兴之地都将门户大开。”

绵宁的脸色变了。他从小就知道，东北是大清的龙兴之地，是爱新觉罗氏的祖坟所在。如果东北出了事，那还得了？

“德林还说，”金应琦的声音低了下去，“大清病了。病得很重。贪官污吏横行，百姓民不聊生。白莲教之乱，不过是病症的表象。根子在哪里，他心里清楚，臣心里也清楚，皇上心里更清楚。可这病，不是一天两天能治好的。所以我大清的后方不能乱”

殿内鸦雀无声。

绵宁的手指在桌案上敲着，“笃笃笃”，一下一下，敲了很久。

“金大人，”他终于开口了，声音比之前低沉了许多，“我问你，德林去库页岛，带了多少人？”

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“二百人。”

“二百人？”，绵宁的声音拔高了，“二百人去守一个岛？倭寇少说也有几百人，沙俄人更是成千上万。二百人够干什么？”

“德林说，他不是去打仗的，是去做生意的。”

金应琦苦笑了一下，“臣也不太明白他的意思。但他说的‘做生意’，不是普通的买卖。他说，要用商路代替兵路，用利益代替刀枪。”

绵宁沉默了很久。

“金大人，德林这次运往东北的，是什么货物？”

“一船高度蒸馏酒，一船羽绒服。”

“羽绒服?何谓羽绒服？”，绵宁好奇的问。

金应琦一笑，急命令人拿了一件德林在大巴山上新发明的这种奇怪的衣服。

绵宁拿起，只觉得轻飘飘的，摸起来倒是十分柔软。

“如此轻，能起到御寒作用吗？我感觉效果比棉衣差了很多”，绵宁疑惑的问道。

“殿下，其实臣和您一开始的看法是一样的，不过等臣试穿后才发现，这东西的保暖效果远好于棉衣，就算是上好的皮裘，在这东西的面前效果也大大不如”。

绵宁一听来了兴趣，忍住就把这件羽绒服套在了身上，果然片刻之后，他已经热的浑身燥热。

“好东西”，绵宁边脱边由衷赞叹道。

“德林要酒和羽绒服？”。

绵宁眉头微皱，随即似乎明白了什么，随后笑道，“塞外苦寒，这两样都是御寒之物。德林带这两样东西去，是要给岛上的人用，还能做生意，亏得他的出来。”

金应琦愣住了。他只知道德林要这两样东西，但具体用来做什么，德林没有细说。殿下这么一问，他才意识到，羽绒服和高度酒，不只是御寒，还可以是商品。

“殿下圣明。德林的心思，臣也是现在才想明白。”