“老夫早讲过，凭你的手腕，早就能独挑大梁了，何必事事禀报、件件请示？”

“谦逊是好，可谦到骨头缝里，反倒显得虚了！”

“你说是不是？”

胡惟庸弯腰点头，嘴上奉承的话，一句接一句，没断过。

稍停片刻。

李善长才抬手示意，似有无奈，又似默许，让他开口汇报。

胡惟庸心头一松，字字斟酌，语气格外谨慎：

“恩公，学生以为，咱们首先是大明朝的官，不能辜负上位的信任与厚望。”

“所以……律法明令禁止的事，万万碰不得。”

“但‘空印’这档子事，既非法所禁，更不是新花样——蒙元那会儿，早就这么干了。”

李善长鼻腔里轻轻“嗯”了一声，示意他接着讲。

“再者，空印账册盖的是骑缝印，就算流落出去，也难作伪、难生乱。”

胡惟庸条理清晰：

“每年地方向户部呈送钱粮账目，户部逐项核对，一分一厘都得对上，才能结清。但凡差了一文，整本账册就打回重做，还得重新加盖府衙大印。”

“照章办事，听着规矩，实则僵硬繁琐。各布政使司账目浩繁，又多是实物税赋，运粮途中损耗难免，账面与实数对不上，本就是常事。”

“一旦驳回，就得原路返回补报。近处尚可，远如川蜀，快马加鞭也要一两个月，来回一趟就得三四个月，效率低得吓人。”

胡惟庸理了理衣襟，神色转为郑重：

“久而久之，户部烦透了，地方官也憋着火——不光拖沓误事，两边还都添堵。”

“这时候，就该用上……盖好印的空白报表！”

“哪一笔对不上，当场填改，省时省力，两头都省心。”

“何苦不为？”

“空印这事，户部心里门儿清。图个彼此方便，也就睁只眼、闭只眼。”

顿了顿，胡惟庸压低声音：

“朝廷知道，地方晓得，唯独咱们的上位……还被蒙在鼓里！”

“常言道，法不责众！就算上位晓得了，又能如何？”

“他老人家……总不能把牵涉进来的上千号官员，统统推出去砍了吧？”

“朝廷熬出一个官不易，眼下又是用人之时！”

“恩公，您懂学生这层意思吧？”

说到这儿，

胡惟庸快步上前，先替李善长续满茶水，再躬身凑近，声音细若游丝：

“所以，上位催缴的农税，咱们先如数缴上去，先把上位哄得高兴；等年底，再悄悄‘抽’回来便是。”

“权当朝廷替咱们代管这笔钱，到期取回，面上和气，里子不亏！”

“各地良田那么多，摊掉咱们几百万亩地的税额，轻轻松松！”

话音刚落，

李善长手指轻捻须梢，揭开盖碗浮叶，沉吟片刻：

“惟庸啊……”

“主意不错，可细处，还是欠些周全。”

“天下良田确乎不少，拿去平摊官绅名下的地亩，也不算难事……”

“可你有没有想过一件事？”

他目光陡然一沉，直刺胡惟庸双眼，语气冷峻：

“官绅的地摊出去了，税却要落到百姓肩上！”

“百姓税负陡增，怨气必起。万一激起民愤，闹到上位跟前，那就偷鸡不成蚀把米了。”

“《大诰》可不是摆设！”

胡惟庸喉头一动，张了张嘴，终究咽下辩解，低头拱手，态度愈发恭谨：

“学生思虑浅薄，险些酿成大祸，实在该死！”

“恳请恩公示下破局之策！”

“罢了，死罪免了，活罪难饶——怎么补救，还要老夫手把手教？”