一辆青布马车停在路边，车夫下来给马喂草料。车厢里坐着三个人——两个穿皂衣的吏员，一个穿蓝布直裰的中年人。三个人都冻得够呛，一个吏员把脚伸到车辕外头用力跺着，靴子上的泥块簌簌往下掉。

“赵大人，“车夫回过头，“蓟镇还远，还有四十里。天要黑了，是赶路还是住店？“

穿蓝布直裰的中年人是工部主事赵秉忠，奉命押送一车粮饷核验文书去蓟镇。他掀开车帘看了看天色，太阳偏西了，正在山脊上挂着一层暗金。“赶路。年前的事，拖不得。“

马车继续走。车轮碾过冻硬的路面，发出咯吱咯吱的响声。赵秉忠坐在车厢里，把怀里那份封好的文书又检查了一遍——封口完好，火漆印没碎，里面的名册和账目一字不差。他合上文书，靠在车壁上闭了眼。

马车又走了小半个时辰，路过一个村子。村口的大槐树下坐着几个老人，正围着一堆火烤手。看见马车过来，有人站起来挥了挥手，喊了一声：“是京里来的粮车吗？“

赵秉忠掀帘看了一眼，对车夫说：“停下。“

马车停住。赵秉忠下车，走到火堆旁，拱了拱手。“老人家，我们是送核验文书去蓟镇的，不是粮车。“

老人哦了一声，重新坐下，把手凑到火边。“粮车还要等些日子。听说腊月十五才到。“

“是的。腊月十五，三千石粮，从京师起运。老人家家里有人修城墙？“

“有。我儿子修了整整三个月，昨儿才下山回来。“老人咧嘴笑了笑，缺了一颗门牙，“他说墙修好了，过年能歇口气了。还说明年开春，长城外头要修一条路，他还要去。“

赵秉忠站在火堆旁边，伸手烤了烤。火不大，但热气扑面，暖融融的。他看了看村子里的房屋，都是土坯的，低矮破旧，但每一家烟囱里都冒着炊烟。

“老人家，“他说，“你们村放鞭炮了？“

“放了。昨儿夜里放的，一串小炮，是几家凑钱买的。不够响，但好歹放了。修了三个月的墙，总算立住了。放串炮，算是替那些冻死的人送送行。“

赵秉忠没有再问。他站了一会儿，把手烤热了，重新上了马车。马车重新上路的时候，他掀帘回头看了一眼，那几个老人还坐在火堆旁边，在暮色里缩成几团黑乎乎的影子，像几块被火烧过的石头。

申时，兖州府衙。