吕刚这趟车回来，是九月中旬的事了。

北京已经显出明显的秋意。胡同口那两棵老槐树的叶子黄了大半，风一吹就簌簌地往下掉。李秀娥张罗着给一家人翻出夹衣夹裤，该浆洗的浆洗，该翻新的翻新。知意穿上了何雨水新做的枣红条绒小夹袄，圆滚滚的像颗红枣子，谁见了都要捏捏她的脸。

吕刚是傍晚到家的。他先去段上交了本趟的出乘记录，又和调度室的老周聊了几句。老周说下个季度国际列车要调整运行图，K3次在北京始发时间可能推迟两个小时。吕刚记在心上，打算回来跟队里同事们通个气。

刚拐进胡同，他就看见自家院门口停着辆板车。走近了才看清是堂姐吕秀兰家的板车，车上放着几卷铺盖和两个藤箱。吕刚心里一动：莫不是堂姐一家进城了？

果然，还没进院就听见堂姐的声音：“妈，您别忙了，我们就是路过，明天一早就走。秀兰来区里办事，顺便让老赵把东西捎回门头沟去。”

李秀娥拉着一个三十来岁的妇人的手，正絮絮说着什么。妇人瘦高个，穿件半新的灰色卡其布外套，头发梳得光光的，眉眼间有几分像吕刚父亲。这就是吕刚的堂姐吕秀兰，嫁到邻村赵家，男人在区供销社跑运输，日子过得不算差，但也谈不上宽裕。

堂姐身边站着个十来岁的男孩，黑瘦黑瘦的，是她的二小子，叫赵小勇。正拘谨地靠在板车边上，不时偷眼打量着院子。知意和小核桃并排坐在枣树底下，用几颗枣核玩抓子儿，对新来的小表哥有点好奇，又不太敢上前搭话。

吕刚推车进院，先叫了声“秀兰姐”。吕秀兰转过头，看见他，眼睛一下亮了：“三弟回来了！可有日子没见了，又精神了。”

“姐，你们怎么不早说？我让大哥去车站接你们。”吕刚把车子支好，从网兜里掏出几串冰糖葫芦，分给知意、小核桃和赵小勇一人一串。赵小勇眼睛一亮，却不敢接，先看他娘的。吕秀兰笑着说：“拿着吧，三舅给你的，还客气啥。”

赵小勇这才接过去，小声道了谢，跑到枣树下和两个妹妹凑在一起。知意把手里的抓子儿分给赵小勇几颗，三个孩子很快玩到一处去了。

吕刚洗了把脸，坐下陪堂姐说话。吕秀兰说这次进城是来办她婆婆的抚恤手续，顺道把秋收后要用的农具让老赵带回去。何雨柱和小云的事她也听说了，问吕刚什么时候也给他张罗张罗。吕刚笑着说：“我哥自己的事，哪用我张罗。倒是姐姐你，难得来一趟，今天别走了，就在这儿住一晚。”

吕秀兰连连摆手：“不了不了，老赵明儿一早还得拉货，我们住城东他表舅家，都定好了。”

李秀娥从厨房端了面汤出来，说：“那也得吃了饭再走。”

吕秀兰拗不过，只好留下吃晚饭。何雨水下班回来，见了堂姐也很亲热。两人在厨房里一边择菜一边说话。吕秀兰比何雨水大几岁，说话爽利，问起知意的养育，何雨水一一答了。说到吕刚跑车的事，吕秀兰叹口气：“不容易。你们这日子是真熬出来了。我在村里看着都替你们高兴。”

何雨水笑笑：“都是慢慢来的。”