黄文金的四千多人马在太湖安顿下来之后，三山营的规模第一次让洪启明感觉到“挤”。

三座岛上住不下了，他让铁大柱在太湖东岸选了一块开阔的滩涂地搭了岸上营地。棚子一排排地搭起来，灶台砌了长长一排，辎重和兵器也单独划了区域存放。黄文金的前营兵卒经过几天休整之后，重新恢复了秩序和士气，开始在刘阿大的配合下编入陆战队序列，进行统一的操练和整编。

军备的压力随之而来。四千多人的枪械和弹药缺口不小，仅靠三山营原有的库存和土炮远远不够。洪启明在心里算过一笔账——现有枪支不到三百杆，弹药勉强够打一仗，火炮除了土炮之外一门正经的西洋炮都没有。如果苏州战役在即，这点家底拿不出手。

就在这个时候，周掌柜的信从上海到了。

信是加急的，用火漆封了两层，信使一路没歇从上海跑回太湖。周掌柜的字迹比以往都急：“上海租界码头今日停靠一艘英籍商船，名为玛丽安娜号，船上满载军火。据码头上的洋行熟人透露，此批军火系清廷以海关税款为担保向英国洋行订购，共步枪三千杆、西洋火炮十二门、弹药五百箱、火药若干，价值白银逾十万两。船将在三日后卸货，由上海道台衙门派兵押运至苏州前线。若能截得此船，我军可一年之内不需外购军火。另：英商方面虽有洋行担保，但此批货在卸岸之前属于英方财产，若在公海或江上失窃，洋行与清廷的官司会拖很久。窃以为，这是一笔可做的买卖。”

洪启明看完信，在灶棚外面的松树底下蹲了一会儿。他把信上的数字在心里翻来覆去地算了一遍——三千杆步枪，十二门西洋炮，五百箱弹药。黄文金的老兵如果装备上这些武器，在苏州城下形成压倒性的火力优势不成问题。

当天傍晚，他出发了。小船轻装简行，一个人撑篙，走的是太湖入吴淞江的夜航水道。月色明亮但云层稀薄，水面上的能见度适中，他用了不到四个时辰就过了吴淞江进入了黄浦江水域，在黎明前最暗的那一阵靠上了上海老城厢南边的水岸，然后熟门熟路地穿过巷子，敲开了周掌柜洋行的后门。

周掌柜显然一夜没睡。开了后门看见洪启明站在夜色里，什么废话都没有，直接从柜台上取出一张纸铺开在桌面上。纸上画着一幅黄浦江码头的简图，标注了那艘英籍商船的位置、周围洋行仓库的分布、租界巡捕的巡逻路线和换班时间。

“玛丽安娜号”停靠在外滩中段的一座栈桥旁边。那是一艘中等吨位的铁壳商船，吃水很深，说明底舱压了重货。船上挂着英国旗，船尾用白漆写了船名。船上的水手正在卸部分货箱，但军火显然还留在底舱没有动——周掌柜的人观察了两天，发现船上的水手搬上去的都是些轻货箱，重箱始终没有动过。

“三天后卸货。”周掌柜的手指在图上点了点码头的位置，“清军会派一队兵来押运。卸货的时候码头会清场，但清场之前的那一晚——这艘船是空的。水手会上岸喝酒，只留两个值夜的水手。他们的船底舱用的是一种带暗锁的舱门，但那种锁对真正想进去的人并不难处理。”

洪启明看了那张图几息，然后问了一句：“这船的吃水线，跟空船的时候比，差了多少？”