“缺银子？”，马卢哼了一声，“他缺银子，跟皇上说一声就是了。皇上还能不给他？犯得着从四川找个商人要？”

“那大人的意思是……”

马卢没有回答，而是站起身来，走到墙边，看着挂在那里的四川舆图。舆图上，大巴山的位置被用红笔圈了出来，旁边密密麻麻写着小字。

那是白莲教的活动区域。

“我总觉得，金应琦这趟来四川，不只是‘视察’这么简单。”马卢背对着王成，声音低沉，“皇上派他来，一定有别的目的。”

王成不敢接话。

马卢转过身来，目光锐利：“王成，你给我盯紧点。金应琦那边有什么动静，立刻告诉我。”

“是！”

夔州府城，一处不起眼的茶楼里。

二楼雅间，窗户半开，一个穿着灰布长衫的中年人坐在窗边，手里捧着一杯茶，目光却不在杯子上。他在看街对面——对面是驿馆的后门。

这个人姓孙，单名一个安字，表面上是夔州府的一个小商人，实际上是为和珅在川东收集情报的暗线。

孙安在茶楼里坐了一整天，从早上开门坐到下午打烊。他看到金应琦的师爷周德安上午出去了一趟，手里拿着一个信封，往城东方向去了。他让手下的人跟着，回来报告说周德安去了李芝兰的府邸，亲手递了一张请帖。

孙安的眼睛亮了。

钦差请商人吃饭？这可是个大新闻。

他连夜写了一封密信，把金应琦到夔州之后的所作所为详详细细地写了一遍。

见了谁、说了什么、去了哪里、吃了什么饭，事无巨细，连金应琦那天晚上在后院书房里点了多久的灯都写上了。

信写好了，他叫来一个最可靠的伙计，低声嘱咐道：“连夜送出城，走水路，三天之内必须送到京城。交给刘全刘大管家，亲手。”

伙计把信揣进怀里，趁着夜色出了城。

京城，和珅府。

和珅坐在书房的太师椅上，手里拿着孙安从夔州送来的密信，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。他看完一遍，又看了一遍，然后把信递给站在一旁的吴省兰。

“你看看。”

吴省兰接过信，快速浏览了一遍，抬起头来，眼中满是惊讶。

“金应琦去四川，不找提督、不找知府，先请一个商人吃饭？这是什么路数？”

“你猜。”和珅端起茶杯，慢悠悠地抿了一口。

吴省兰想了想，说：“缺银子了？”

“金应琦是皇上的亲信，他缺银子，皇上会给他。犯不着去四川找一个商人要。”和珅放下茶杯，靠在椅背上，眯着眼睛，“我倒是觉得，这事儿没那么简单。”

“和相的意思是……”

和珅没有直接回答，而是站起身来，走到窗前，负手而立。窗外那棵老槐树已经冒出了新芽，嫩绿嫩绿的，在春风中轻轻摇曳。

“金应琦这个人，我了解。”和珅的声音不紧不慢，“他在皇上还是皇子的时候就跟着了，心腹中的心腹。皇上派他去四川，绝对不是让他去吃喝玩乐的。一定是有什么大事，需要他去办。”

他转过身来，看着吴省兰：“那你说，四川现在最大的事是什么？”

吴省兰脱口而出：“白莲教。”

“对。”和珅点了点头，“白莲教。皇上派金应琦去四川，十有八九是为了白莲教的事。可是——一个文官，找一个商人。这说明什么？”

吴省兰的眼睛亮了：“说明这个商人，跟白莲教有关系。”

“李芝兰，川东最大的盐商。”