“再这样下去，白莲教就要变成一场燎原大火了。”德林放下卷宗，揉了揉眉心。

他不是不知道历史走向的人。在原本的历史上，白莲教起义从嘉庆元年一直打到嘉庆九年，历时九年，波及五省，耗银两万万两，死伤无数，把大清的元气打了个精光。

但他没想到王聪儿动作这么快，反应这么狠。

修改教义，把“弥勒降世”改成“今生今世的公平”。

王聪儿这一招太毒了。以前的白莲教，再怎么闹，老百姓也知道那是“蛊惑人心”，信则灵不信则无。可王聪儿这一套，不是教，是理论武器，是能让人心甘情愿为她去死的信仰。

“纪先生，”德林忽然问，“你觉得王聪儿这个人，能收买吗？”

纪正一愣，随即摇头：“不可能。齐林被朝廷凌迟处死，她跟朝廷有不共戴天之仇。这种人，不是银子能收买的，不是官位能打动的。她跟朝廷之间，只有你死我活。”

德林点了点头，这个答案他没抱任何幻想。

“那就只有一个办法了。”他站起身，走到墙上的舆图前，手指点着大巴山的位置，“在她还没有成大气候之前，尽快搞定她。否则等她滚成了雪球，就再也挡不住了。”

“可朝廷现在缺兵缺饷，惠龄那帮人又不顶用……”

“所以我亲自去。”德林转过身，目光冷峻，“我要去四川。”

纪正大吃一惊：“公子！您刚回京不到两个月，又要出去？”

“时间不等人。”德林重新走向书桌，铺开一张纸，提笔蘸墨，“王聪儿每拖一天，就多几千人入教。我们等不起。”

他在纸上写下一行字：臣德林，请旨赴川，督理军务，以平白莲教乱。

笔锋刚劲有力，力透纸背。

窗外，北风呼啸。

远处，仿佛已经能听到大巴山深处那面白莲红旗猎猎作响的声音。

德林感叹，这个古老的帝国如同一艘千疮百孔的巨轮，在海面上缓慢下沉。而在它的船底，无数像王聪儿一样的人，正举着斧头，一下一下地凿着那早已腐朽不堪的船板。

船沉了，没有一个人是无辜的。

但德林想做的，是在它彻底沉没之前，补上那些最危险的裂缝，修好这条船。

嘉庆元年正月，紫禁城里的年味却淡得像兑了水的酒。

往年这时候，乾清宫里早已挂满了万寿灯、天灯，廊檐下摆着各色贡品，太监们踩着高高的凳子张贴门神、对联，一派忙碌喜庆。

可今年，乾清宫前的广场上空空荡荡，只积着半尺厚的雪，被北风刮起一层白茫茫的雪雾。

太上皇乾隆在圆明园养病，据说痰喘得厉害，太医们日夜守着不敢合眼。嘉庆每日都要过园子去请安，来去匆匆，连御门听政的时辰都缩短了。宫里头少了太上皇坐镇，像是大宅里没了当家主母，处处透着一股说不清道不明的冷清。

德林的奏折是今早递进来的。

军机处当值的章京原说要压一压，等年后再说。可金应琦一眼瞧见那封面上“请旨赴川”四个字，二话不说，亲自捧着奏折进了乾清宫。

“皇上，德林递了请战折子。”

嘉庆正坐在御案后批阅河南巡抚的赈灾奏折——准确地说，是在看那份奏折里夹着的“请款单”：一万石粮食、三千匹布、十五万两白银。河南遭了旱灾，百姓流离失所，可户部库房里堆着的银子和粮食，加起来还不够这个数的一半。

他没抬头，手里的朱笔顿了一下，笔尖在纸上洇出一个红点。

“拿过来。”