牛车拐进马家村村口的时候，日头刚刚偏西。

马云河第一个从车上跳下来，白蜡杆往肩上一扛，步子迈得又大又快，恨不得一步跨进院子。马云海牵着驴走在后面，驴蹄声笃笃，比去的时候轻快了许多。马国发坐在车上，旱烟袋叼在嘴里，这回点上了，烟雾在秋风里散开，灰白色的，像是终于松了一口气。

老宅院门口，马老太太已经站了好一阵了。她手搭在额前，眯着眼睛往村道上看，看见牛车拐过来，赶紧转身进了灶房。

“回来了！回来了！”她的声音从灶房里传出来，带着一股子压不住的欢喜。

田氏正在灶台边帮忙添柴，听见这话，手里的柴火差点掉进灶膛里。黄氏蹲在地上择菜，手上的动作快了几分。吕氏站在案板前，手里攥着菜刀，听见“回来了”三个字，手顿了一下，眼眶忽然红了，可她没让眼泪掉下来，把刀往案板上一拍，转身去迎。

牛车停在老宅门口。马国发从车上下来，拍了拍衣裳上的灰。

“青壮，民子，铁牛，万广——”他一一叫过几个保丁的名字，又看了看乞烈川和斛律斜，“今日的事，辛苦各位了。进屋，吃了饭再走。”

马青壮把齐眉棍靠在墙边，搓了搓手：“老叔，这多不好意思。”

“有什么不好意思的？”马国发把旱烟袋从嘴里拿下来，在门框上磕了磕，“你们是来帮忙的，不是来当差的。饭都不吃一顿，传出去，我马国发还怎么做人？”

马青壮嘿嘿笑了两声，不再推辞。马民把手里的棍子放到一旁，也跟着进了院子。

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灶房之内，寒光起落，吕氏的菜刀已然稳稳落下。

这整整二斤猪肉，是马云雨特意从镇上买回的上好鲜肉，肌理匀称，肥瘦层层交叠，皮薄肉嫩，整块完整摊放在榆木案板上。吕氏顺着乡里人家的吃法，不切丁块、不剁肉末，只将整块猪肉连肥带瘦，一刀切出厚实匀整的大片肉片，肥瘦不分、浑然一体，片片扎实饱满。

一旁田氏躬身守在灶膛前，不断添入干柴，膛内火苗骤然腾跃窜高，烈焰舔舐锅底，铁锅被烧得灼热发烫，隐隐泛着赤红。

吕氏手腕一转，舀起一勺清油倾入锅中，热油缓缓化开，泛起细密油花。油温渐起，她先将连片的厚肥肉片下入热锅，肉片一碰热油便微微蜷缩，来回翻炒翻动间，肥厚油脂慢慢被逼出，滋滋作响，清亮的油汁缓缓渗出，在锅底积起厚厚一层油汤。浓郁的肉香混着油脂的醇厚气息四下漫溢，顺着窗缝、门缝悠悠飘出灶房，漫遍整座院落，勾得人鼻尖发痒。

“别光炼肥油，连瘦的一并下锅。”一旁立着的马老太太目光落向灶台，沉声吩咐。

吕氏应声动作，将切好的肥瘦相间大肉片尽数倒入锅中，铁铲起落翻飞，节奏愈发急促。鲜红的瘦肉片裹着热油快速收紧，色泽由粉嫩鲜红渐渐转为温润焦褐，肉片边缘微微蜷曲焦香，通体油亮莹润，泛着诱人的光泽。

立在侧边的黄氏早已备好切妥的葱姜蒜，齐齐码在碗中，适时递上前去。吕氏抬手接过，抬手一把尽数撒入滚热的肉锅，刹那间刺啦一声脆响迸发，葱姜的辛香、蒜香与肉香交织相融，层层叠叠，浓烈醇厚的香气瞬间铺满整间灶房，烟火气息十足。