魏忠贤的指尖没有停。他低着头，手指头在写着“朱小宝”三个字的纸面上反复地抠着，指甲刮过纸面，发出细微的沙沙声，一下一下的，像是要把那三个字从纸上刮下来。
他的嘴里喃喃自语，声音不大，可站在旁边的人都听见了：“怎么抠不下来？怎么会抠不下来？”声音发紧，发涩，像是在问自己，又像是在问那张纸，又像是在问一个永远得不到答案的问题。他依旧不肯接受眼前的事实，满心认定是有人暗中换纸作假。
英国公张维贤站在一旁，看着魏忠贤那副失魂落魄的模样，迈步上前。他伸出手，也用力地抠刮着纸面，指尖发力之下，纸面被他的指甲抠出了一道口子，又抠了一下，口子裂开了，变成了一个窟窿。
他停下手，转头看了魏忠贤一眼，语气带着几分无奈，可那无奈底下藏着一股说不清的味道，像是在叹气，又像是在认命：“公公，确实抠不开。纸面浑然一体，并无拼接痕迹。”说完，他把手缩回去了，指头上还沾着纸屑，细细的，白白的，他捻了一下，又捻了一下，纸屑落在地上，无声无息的。周遭落针可闻，满场死寂。所有人的心绪都沉到了谷底。
孔胤植站在案前，手里握着那份答卷，没有急着开口。他的目光落在卷面上，盯着那些工工整整的字迹，一个字一个字地看过去。他心里头翻涌着的东西，比他脸上表现出来的要多得多。
他想起一个月前，朝野上下开始传一个人的名字。说洛阳有个少年宗室，医术通神，料事如神，连夺县试、府试案首。他当时听了，只是笑笑，没有放在心上。医术是医术，儒学是儒学，两码事。一个行医的郎中，能在药柜前头把脉开方，未必能在书案前头写出正经的八股文。
后来消息越来越多，越传越玄，说他连秀才复试也拔了头筹，说他的文章张贴出来让满城士子哑口无言。他依旧不以为然。他想，或许是运气，或许是有人替他操刀，或许是朝堂上那些人各怀心思、推波助澜。他见过太多虚名在外、腹中空空的所谓“奇才”，嘴上说得天花乱坠，一提笔就露了馅。
直到朝廷下旨，请他出山主持举人复试。
他接下圣旨的时候，心里是有盘算的。他是衍圣公，孔家的当家人，天下的读书人都看着他。这场考试，他必须出得堂堂正正，让人挑不出毛病。他闭门数日，翻阅典籍，反复斟酌，最终敲定了这七道题。克己复礼为仁，仁者爱人，为政以德，思无邪，大道之行也天下为公，敬德保民，修身慎行。
七道题，道道扣着孔门的核心，道道需要真功夫。没有偏题，没有怪题，没有猎奇刁钻的把戏，堂堂正正，至正至纯。他自信，这套题，天下没有人能提前猜中。即便有人把《论语》《礼记》《诗经》《尚书》《周易》翻烂了，也凑不齐这七道。
即便有人提前拿到了题目，把范文背得滚瓜烂熟，到了考场上，没有真才实学，照样写不出像样的文章来。
他请了内阁、勋臣、厂卫全程监看，搜检严苛到了极致，四百名士子近乎裸身入场，连鞋底都戳破了查。这样的规制，这样的题目，这样的监管，没有人能作弊，没有人敢作弊。
现在，卷子摆在他面前了。白纸黑字，工工整整，七篇八股，义理通透，文笔醇厚，章法严谨。通篇扣着孔门的仁礼大道，字字句句都在阐释他先祖的学说，没有一处偏斜，没有一处浅薄，没有一处敷衍。不是胡编乱造，不是东拼西凑，不是滥竽充数。是实打实的、能站住台面的、能让天下读书人闭嘴的佳作。
他心里头的那根弦，悄悄地松了。
他抬起头，目光扫过全场。魏忠贤还在那儿抠卷子，抠得指头都白了。内阁三位阁老脸上青一阵白一阵，嘴唇哆嗦着，一句话都说不出来。英国公抱臂而立，脸上的戏谑笑意早就碎了，只剩下一脸的呆滞。
那些等着看笑话的、等着朱小宝翻车的、等着把朱小宝钉死在欺世盗名耻辱柱上的人，此刻全都哑了。他低头又看了一眼那份答卷，手指头在纸面上轻轻地按了一下。他想起自己最初的那些念头——嘲笑，拆穿，维护儒家的尊严。
如果朱小宝考砸了，他可以顺势敲打一番，让天下人看看，孔门的学问不是谁都能碰的。可现在，这个少年没有考砸。他不但没有考砸，他还把孔门最核心的义理阐释得淋漓尽致，句句贴合先祖本心，字字透着敬畏。他给了衍圣公面子，给了孔家面子，给了天下读书人面子。
孔胤植的嘴角动了一下，弧度很小，不仔细看看不出来。他在心里头把那些念头拢了拢，归置了一下，理了理。他不是那种死要面子、拉不下脸的人。
他是衍圣公，孔家的当家人。他懂得审时度势，懂得权衡利弊，懂得什么时候该硬，什么时候该软。这个少年，当得起这份夸奖。夸他，就是夸孔门的学问。夸他，就是给天下读书人立一个榜样。夸他，就是向朝野上下表明——衍圣公做事，只看文章，不看出身，只看本事，不看年纪。人情世故，他拿捏得住。
他把答卷举起来，当着文武百官、勋贵内侍的面，朗声点评，声音不急不慢，底气十足。
“诸位请看此卷。通篇紧扣至圣先师的言行义理，字句贴合孔门本心，阐发仁礼之道惟妙惟肖。章法严谨，义理深邃，文笔更是醇正典雅。”他一句一句地夸着，将那份答卷夸得淋漓尽致。本就是先祖的学说，如今有人将其阐释得如此精妙，身为圣裔，他自然不吝溢美之词，夸起来比谁都起劲。
一番吹捧过后，他的目光扫过全场，语气笃定地落下了定论：“依老夫之见，朱小宝乃是百年难遇的旷世奇才，深谙儒家正统，学识天赋远非常人所能及。”
话音落下，场中的众人个个面色憋闷，胸口堵着一股闷气。大家心里明镜似的，都在暗叹——这位衍圣公，实在太圆滑了。前一刻众人还都等着看笑话，转瞬他便顺势改口，大肆褒扬，风向转得比谁都快。
既借着夸赞佳作尊崇了自家的先祖，又顺水推舟地做出了公允的评判，不落半分诟病。这人情世故，被他拿捏得炉火纯青。众人看着他从容自若的模样，心里头腹诽不已。可谁也不敢说，谁也不能说。他是衍圣公，他说的话，就是公道。
魏忠贤的指尖没有停。他低着头，手指头在写着“朱小宝”三个字的纸面上反复地抠着，指甲刮过纸面，发出细微的沙沙声，一下一下的，像是要把那三个字从纸上刮下来。