全息影像切换，出现了一个完全不同的生物。它的外形像是用无数水晶拼接而成的人形，身体透明，内部有流光在游动——那些流光不是血液，而是某种能量物质，在晶核内部循环流动，像是一条发光的河流。没有五官，没有毛发，只有棱角分明的几何线条。头部是一个多面体，每个面都在缓慢旋转，折射出不同颜色的光。手指细长，每一节指骨都是独立的晶核，可以三百六十度旋转。

楚思涵盯着那个影像，脑海中忽然浮现出一个词——完美。不是因为美感，而是因为这种生物的构造太“完美”了。没有多余的器官，没有浪费的空间，每一个晶核都有它的用途，每一个切面都有它的光学意义。

“硅基生命。晶核族是最早进入星际航海的智慧种族之一，比人类早了至少两千年。他们的科技水平和我们不在一个量级——我们的空间传送技术需要虫洞发生器，需要巨大的能源供给，需要精确的坐标计算。晶核族靠种族天赋就能做到——他们可以利用自身晶核的能量撕开空间裂缝，进行短距离跃迁。一个晶核族的成年个体，可以在一秒内从星球表面跃迁到太空轨道。”

楚枭的声音变得低沉。

“晶核族和人类的关系很微妙。他们不主动侵略，不屠杀平民，不掠夺资源。他们对人类的领土没有兴趣。但是——他们对‘历史领土’有主张。晶核族的生命以千年为单位计算，他们的‘历史记忆’比人类长得多。在人类还没有走出母星的时候，外域的某些星域是晶核族的领地。后来晶核族收缩防线，撤出了那些星域，人类才得以进入。”

“每隔十几年，晶核族就会派出使团和人类谈判，要求‘归还’某些星域。那些星域在两千年以前是他们的领地。在他们的认知里，那是‘暂时托管’给人类的，不是‘割让’。”楚枭摊了摊手，“人类当然不会还。一颗富矿星球的价值，够共和国一年的军费开支。你说还就还？但人类也不敢直接开战。两千年的科技差距，不是靠数量和勇气就能弥补的。共和国的天神级机甲在晶核族的战舰面前，就像小孩的玩具。”

“所以，现在是一种冷战状态？”

“差不多。晶核族不急，他们有的是时间。人类也不急，拖一天是一天。但谁都知道，这个问题早晚要解决。”楚枭点头，“晶核族的年轻一代不会参加天骄试炼，但神国会邀请他们作为观察员。你大概率遇不到晶核族的对手，但如果你在天骄试炼上遇到了——不要硬拼。你的所有攻击手段对硅基生命都效果有限。凝空柝？他们的空间跃迁能力比你的凝空柝强一万倍。开膛手？他们的身体是晶核，没有要害，没有血液，没有神经。你刺穿他们的胸口，他们连疼都不疼。遇到晶核族，直接认输。”

楚思涵将楚枭说的每一个字都记在了心里。

神国·噬神系统·九大主神·神格继承·命名机甲·三成存活率。

联邦·商业帝国·底层天才·猎头合同。

异族·虫族·生物质机甲·母皇·十万倍繁殖速度·资源吞噬。

异族·晶核族·硅基生命·两千年科技差距·空间跃迁·领土主张。

这些是他以前从未接触过的信息。博渊阁的资料里没有这些，楚星河不会主动跟他说这些，楚家的其他人更不会。只有楚枭——这个看似玩世不恭、实则比谁都清醒的老头子——会在他即将踏入天骄试炼之前，把这些东西摊开在他面前。

共和国和神国的十年战争刚刚结束，和平协议还散发着油墨的气味，但真正的“和平”从来不会持续太久。神国的英灵殿里，几百个候补继承者正在等待吞噬神格。联邦的造船厂里，新一代机甲正在流水线上组装。虫族的母皇每天都在产卵。晶核族的使团每隔几年就来一次。

天骄试炼不仅是年轻人的竞技场，更是各国展示肌肉的窗口。每一个参赛者都是一面旗帜，每一场战斗都是一次宣示。

“你跟我说这些，是让我在天骄试炼上留意神国和联邦的观察员？”楚思涵问。

“不止是留意。”楚枭看着他，“天骄试炼的规则每年都在变。上一届是纯机甲对战，再上一届加入了个人能力测试，再上一届甚至搞过团队战。没人知道这一届会怎么安排。但如果把观察员也编入对战名单，你有可能会和神国或联邦的人交手。到时候，你不了解他们，他们了解你。你就输了。”

楚思涵深吸一口气。

“我知道了。”

楚枭看着他平静的表情，满意地点了点头。这小子最大的优点就是心态稳——无论听到什么惊人的消息，都不会慌乱，而是第一时间思考“怎么应对”。这种心态不是在训练场里练出来的，是在难民星上，在那些阴暗的胡同里，在一次次生死边缘，用命换来的。

“行了，关于异族的事，你心里有数就行，不用太担心。虫族不会出现在天骄试炼上，晶核族大概率也不会。”楚枭拍了拍手，恢复了那副玩世不恭的表情，拖鞋又啪嗒啪嗒地响了起来，“天骄试炼之前，你还有一件更重要的事要办。”

“什么？”

“你的装备。”楚枭掰着手指头数，“作战兵器、防护装备、应急物资、医疗包、食物补给、饮水净化装置、还有——时空储藏装置。你现在脖子上那个时空芯片，容量太小，装不下几样东西。天骄试炼的场地随机生成，你可能被丢到沙漠、冰川、丛林、沼泽、甚至太空模拟环境里。沙漠里你需要水和防晒装备，冰川里你需要保暖和热能补给，丛林里你需要解毒剂和驱虫装置，太空模拟环境里你需要氧气和抗辐射服。没有足够的物资储备，你连第一轮都撑不过去。你总不能指望在每个环境里都能像在难民星上那样，靠抓骆驼、喝仙人掌汁活下来吧？”

楚思涵下意识地摸了摸脖颈上的时空芯片。那是楚家标配的储物装置，外观是一个指甲盖大小的银色芯片，贴在颈后皮肤上，用精神力激活。容量大约一立方米，能装的东西很有限——几瓶水、几包压缩饼干、一把匕首、一卷绷带，基本就满了。他在难民星上靠这些活了好几年，但那是“生存”，不是“战斗”。在天骄试炼上，他需要的不是“活下来”，而是“赢”。

“时空储藏装置，楚家不是有技术吗？”他问。

“楚家的技术是给自家人用的，但天骄试炼的规则不允许。”楚枭摇头，“规则白纸黑字写着——参赛者使用的装备，除了机甲之外，其他所有物品必须通过商盟购买。这是为了防止四大家族利用自身资源给子弟‘开小灶’。你想想，楚家的时空仓技术可以把一个机库的物资塞进一个戒指里，那对其他参赛者公平吗？所以商盟统一了物资规格，所有人都在商盟买，所有人都用同样级别的东西。你可以买贵的，但不能买楚家的。”

“指定渠道，商盟。”楚思涵重复了一遍。

“对。商盟。”楚枭说出这两个字时，表情有些微妙，嘴角微微上翘，像是在憋笑，“共和国最大的商业联合组织，触角遍布七大军域。商盟和四大家族、共和国军方、甚至神国和联邦都有生意往来。天骄试炼的官方指定供应商就是商盟。你在商盟买的东西，会被植入天骄试炼专用的标识芯片，入场的时候会扫描。不是商盟渠道的东西，一律没收，人也不让进。”

楚思涵在博渊阁的资料里见过“商盟”这个词，但当时只是匆匆扫过，没有细看。共和国七大军域，每一个星域都有商盟的分部，每一个城市都有商盟的贸易中心。商盟的生意覆盖了从能源矿石到生活用品的所有领域。可以说，在共和国，没有商盟不卖的东西。

“商盟在楚星有一个大型贸易中心，就在天枢区，离这里不远。从武器到药品、从防护服到食物补给，应有尽有。你需要的作战兵器和时空储藏装置，那里都能买到。”楚枭顿了顿，“不过，价格不便宜。”

楚思涵想起来，他在砥锋试炼中获得的甲等奖励是五百万星币。五百万，听起来是一笔巨款。在楚星三环买一套普通的住宅大概需要三百万，五百万够买一套不错的房子再加一辆中档悬浮车。但房子和车是民用消费品，作战兵器是军用物资。军用物资的价格，和民用消费品不在一个量级。

“五百万够吗？”他直接问。

楚枭咧嘴笑了，露出那口微黄的牙齿：“五百万，买一把好兵器够了。商盟的中端作战兵器，价格在一百万到三百万之间。高端的三百万到八百万。你自己算。再加上时空储藏装置？够呛。一个入门级的时空储藏装置——容量五个立方——大概要四百万。你要是两个都买最好的，五百万连零头都不够。”

楚思涵皱了皱眉。

“不过你别担心。”楚枭拍了拍他的肩膀，力气大得让楚思涵身体晃了一下，“楚家三代参加天骄试炼，家族有专项补助。你去商盟采购，报我的名字，有折扣。”

“什么折扣？”

“内部价。”楚枭神秘地笑了笑，没有细说。但那个笑容里藏着的东西，让楚思涵觉得这个“内部价”不是那么简单。楚枭这个人，在商盟的人脉比楚星河还广。楚二爷年轻的时候在商盟混过几年，欠了人情的、被人欠了人情的，数都数不清。

“别想那么多了。”楚枭看了看训练场墙上的时钟，指针指向晚上十点，“你今天先继续练瞬发凝空柝，练到你能稳定地在一个点上凝聚禁区零点五秒以上。然后回去睡觉。明天上午九点，商盟贸易中心门口见。我带你去挑东西。兵器这东西，得你自己挑，别人替你做不了主。剑、刀、矛、棍、能量武器、冷兵器——每个人都有自己趁手的类型。你需要在商盟的试炼场里亲手试，找到最适合你的那一把。”

楚枭走到训练场门口，弯腰捡起他的人字拖，踢踏踢踏地走了两步，忽然停下来，回头看了楚思涵一眼。

“对了，有件事差点忘了跟你说。”

“什么？”

“你之前在博渊阁第三层看到的那些资料——《虚化·从入门到精通》——你看了多少？”

楚思涵想了想：“原理部分看完了，进阶部分没来得及。只看了开头几页。”

楚枭点了点头，走回楚思涵面前，蹲下身，和他平视。老头子虽然年近七十，蹲下来的时候膝盖咔咔响了两声，但动作依然利索。

“虚化的本质，凝空柝的反向运用。凝空柝是让空间粒子‘静止’，在空间中划出禁区。虚化是让空间粒子‘绕过’你的身体，让你的身体在空间中成为一个‘空洞’——你还在，但空间不在了。所以攻击碰不到你，因为你的身体不在那个空间里。”楚枭的声音压得很低，像是在传授一个秘密，“但虚化有一个极其重要的前提——必须是全身虚化。”

楚思涵的眉头微微皱起。

“全身虚化？”

“对。身体的每一个部位，同时虚化。”楚枭竖起一根手指，“因为虚化的本质，是让你的身体在空间中的‘坐标’暂时消失。如果你的身体只有一部分虚化，另一部分没有虚化——那你的身体在空间中的坐标就不完整。空间粒子会‘察觉’到这种不完整，然后试图‘修复’它。修复的方式是——将虚化的那部分身体‘推’出这个空间。”

楚枭的声音变得更加低沉。

“你知道那意味着什么吗？”

楚思涵摇了摇头。

“意味着，你的手——如果只有手虚化了——会被空间粒子从你的身体上‘撕’下来，推到空间的暗面中去。不是消失，不是隐形，而是被丢到了另一个维度。你在主物质空间里的身体会失去那只手，就像被人用刀砍掉了一样。但那只手并没有死，它还在空间的暗面里。你感受得到它，但你拿不回来。你只能感觉到它在黑暗中漂浮，离你越来越远，越来越远，直到你的感知也追不上它。”

训练场里的空气仿佛凝固了。

“楚家历史上，至少有十几个人因为练习虚化而致残。他们都是在没有掌握全身虚化的情况下，尝试局部虚化，结果虚化的部位被空间粒子剥离，永远消失在了空间暗面。”楚枭看着楚思涵的眼睛，“一只手、一只脚、半张脸、一整条腿——什么都有。最惨的一个，尝试虚化头部，结果整个脑袋被空间吞噬。身体站在原地，心脏还在跳，呼吸还在继续，但人已经死了。因为大脑被丢进了空间暗面，再也回不来了。”

楚思涵的手指微微收紧。

“局部虚化的危险性临界点是多少？”他问。

“两秒。”楚枭伸出两根手指，“虚化状态持续两秒以内，空间粒子还来不及完成‘剥离’的过程。如果你在两秒之内解除虚化，那部分肢体就会安全地从空间暗面返回，不会造成永久性损伤。但如果你持续两秒以上——抱歉，那只手就永远留在暗面了。两秒是楚家几代人总结出来的安全阈值。超过两秒，必丢。不超过两秒，还有机会。”

楚思涵沉默了片刻。

“你在博渊阁看到的资料里，应该有一段关于‘局部虚化的风险与安全阈值’的说明。你看了吗？”

楚思涵回想了一下，他在博渊阁第三层翻阅《虚化·从入门到精通》时，确实看到过一个章节标题叫“局部虚化的风险与禁忌”，但因为时间不够，他没有细看，直接跳过去了。

“我跳过了。”他如实说。

楚枭深吸一口气，像是在压制骂人的冲动。

“回去把那部分重新看一遍。在你看完之前，不许碰虚化。一根手指都不许碰。”他站起身，居高临下地看着楚思涵，

楚思涵没有说话。他在几天前的训练中尝试过虚化——那是他从博渊阁第三层看完资料回来后的第一次尝试。当时他的右手和前臂变得透明了一瞬间，持续时间极短，短到他自己都以为是错觉。

那是在私人训练场的练习，不是在砥锋试炼中。他清楚地记得，那是一个深夜，他一个人在训练场里，反复研读了虚化的原理部分后，尝试了局部虚化——将自己的右手和前臂送入虚化状态。那是他第一次触碰虚化的门槛。持续时间大约只有零点五秒，远低于两秒的安全阈值。

“你小子不会试过了吧”楚枭看着楚思涵难看的表情，心里大致猜出了大概。

“持续时间很短，不到一秒。”楚思涵补充道，“没有到两秒。”

“你运气好。”楚枭的语气里带着一丝后怕，“局部虚化，持续时间不到两秒，确实不会造成永久性损伤。但你小子给我记住了——两秒是安全阈值，不是安全区。你今天持续零点五秒没出事，明天持续一点五秒可能也没出事，但后天呢？大后天呢？你每次练习都在逼近两秒那条线。一旦超过，你的手就没了。我不是在吓唬你，楚家档案里有记录，清清楚楚。”

楚思涵低头看了看自己的右手。

手指修长，指节分明，掌心有老茧——那是长年累月练习开膛手留下的。如果他失去了这只手，他还能做什么？开膛手需要手，虚影步需要手脚配合，凝空柝需要手的引导。一只手的代价，他承受不起。

“局部虚化的危险性，我已经知道了。”楚思涵抬起头，看着楚枭，“两秒的安全阈值，我会记住。但我还有一个问题。”

“问。”

“全身虚化，持续时间的上限是多少？”

“全身虚化，没有固定的时间上限。”楚枭竖起一根手指，“你能维持多久，取决于你对空间粒子的感知深度和对异能的掌握程度。感知越深，你的身体在空间暗面中的‘锚点’就越稳固；掌握越强，你就能越长时间地维持那个‘空洞’不被空间粒子填满。”

“楚家档案记载的最高纪录，当然是你二爷我，嘿嘿嘿，不过虚化不是无敌的，身处空间暗面，我的攻击对现实世界不奏效，这只是一种防御的方式，运用的好自然是出其不意。”

“全身虚化的练习方法，和凝空柝完全不同。凝空柝是‘往外’投射意志，虚化是‘往里’——你要把意志投射到自己身上，让自己的身体在空间中的‘坐标’消失。这比凝空柝难十倍。”

楚思涵摇头。

“你父亲，楚博渊。”楚枭说出这个名字的时候，声音很轻，“他是楚家历史上最年轻的全身虚化掌握者。二十四岁。在那之前，他已经可以用全身虚化在空间中穿行十秒。十秒的时间，足够他躲过任何攻击。”

楚思涵沉默了片刻。

“我需要多久？”

“你？”楚枭上下打量了他一眼，像是在估价，“凝空柝你练了多久？”

“三天。”

“三天从零到稳定持续十五秒？”楚枭嘴角抽了抽，“你这个进度，我练了三个月。你爸练了两个月。虚化比凝空柝难十倍，你自己算。”

三个月？不，楚思涵心里快速计算。凝空柝他用了三天达到稳定持续十五秒。虚化难度十倍，那就是三十天。一个月。但他只有三个月的时间，他需要在这三个月里学会的不只是虚化，还有天骄试炼需要的所有东西——战术、体能、装备磨合、应对各种环境的生存技能。

“一个月。”他说。

楚枭愣了一下：“什么一个月？”

“虚化，一个月之内，我能做到全身虚化。”

楚枭盯着他看了五秒钟，然后哈哈大笑。笑声在空旷的训练场里回荡，震得穹顶上的模拟星空都似乎在颤动。

“行，说话算话，一个月。”楚枭抹了抹笑出来的眼泪，“但你小子给我记住——在你看完博渊阁的资料、理解局部虚化的风险之前，不许碰虚化。你可以在脑子里推演，可以在心里模拟，但不许让你的身体进入虚化状态。一根手指都不行。”

“知道了。”

“明天上午九点，商盟贸易中心门口见。别迟到。你要是迟到了，我就把你一个人丢在那儿，你自己逛。”

训练场的门关上了。