北疆·灰土集外围

陈默（林武）如同融入阴影的猎豹，蛰伏在距离灰土集数里外的一座荒废土地庙里。那夜鹰落山砖窑的逃亡和后续传递密报的行动，消耗了他本就不多的元气，肩胛的伤口在缺医少药和连日奔波下，隐隐有溃烂的趋势，低烧反复折磨着他的意志。

但他不敢有丝毫懈怠。那批火药原料和神秘的蒙面灭口者，像一根刺扎在他心头。守备大人收到密报后，必然会有所动作，而他，必须在风暴来临前，找到更确切的证据，或者，至少保住自己的性命，等待下一个指令。

灰土集是不能再回去了。独眼龙的骡马店经此一事，必然被各方盯上，回去等于自投罗网。他需要一个新的身份，一个新的藏身点，以及……获取情报的新渠道。

他撕下内衫相对干净的布条，用最后一点伤药混合着嚼碎的止血草根，重新包扎了伤口。剧烈的疼痛让他额角青筋暴起，冷汗涔涔，但他只是闷哼一声，眼神依旧冰冷锐利。

他观察着通往灰土集的小路，看到一队形色匆匆、不像普通行商的车马进了集镇，也看到几个看似闲逛、眼神却不断扫视过往人流的陌生面孔。气氛明显紧张了许多。

不能再等了。他必须离开这片区域，向南，朝着内地，朝着永昌商号可能活动更频繁、也更可能隐藏秘密的方向移动。

他清理掉庙里自己停留过的痕迹，趁着夜色，再次上路。这一次，他不再完全是漫无目的的流民，而是有了模糊的方向——向南，寻找与“永昌”、“王管事”、“军械”、“火药”相关的任何蛛丝马迹。他像一匹孤狼，带着伤痛和秘密，沉默而坚定地走向更深的迷雾。

望北城·林氏毛纺

军需订单的顺利交付，如同给濒临枯竭的“林氏毛纺”注入了一股活泉。虽然代价巨大，几乎掏空了书瑶所有的体己和铺子大部分的流动资金，但带来的回报亦是显而易见。

守备大人亲自下令，严查石泉村布匹被劫一案，虽未立刻抓到永昌商号的把柄，却也震慑了不少宵小，让那些原本观望甚至暗中使绊子的势力，暂时收敛了许多。军中因她此次“雪中送炭”，对“林氏毛纺”的观感大为改善，一些中下层军官甚至主动前来洽谈后续的小额订单。

更重要的是，工部主事苏文康那边传来了确切的消息。他的加急奏报和书瑶后续呈送的“戍边绛”等低成本布样及工艺流程，成功引起了工部尚书的兴趣。尚书已行文边塞各州府，着令考察此类“惠而不费、利于军民”的新式织造之法，并暗示若成效显着，或可考虑由官方协调部分毛源，甚至纳入部分军需采购定例。

这意味着，林书瑶和她的小小毛纺铺，第一次真正进入了朝廷工部的视野，有了一条摆脱永昌商号原料钳制的潜在出路！

“东家！大喜啊！”方敬拿着工部传来的公文抄本，激动得老泪纵横，“我们……我们总算熬出头了！”

书瑶看着那盖着工部大印的文书，心中亦是波澜起伏，但脸上却并未显露太多喜色。她轻轻抚摸着案头那束早已风干却依旧倔强的狼毒花，缓声道：“方叔，现在高兴还太早。工部只是注意到了我们，离真正的‘出头’还远得很。永昌经此一事，绝不会善罢甘休，只会用更隐蔽、更狠辣的手段。我们如今看似有了依仗，实则更是众矢之的。”