冯诚死在黎明前最黑暗的时刻。

胡元礼端着参汤推开门时，看见这位伺候了皇帝二十多年的大太监正靠在床头，眼睛半睁着，望着窗外渐亮的天色。他的脸色是一种奇异的红润——回光返照的迹象。

“冯公公，喝点汤吧。”胡元礼舀起一勺，递到唇边。

冯诚没喝。他忽然抓住胡元礼的手腕，力气大得不像个垂死之人。他的眼睛很亮，亮得吓人。

“胡太医……你跟我……多少年了？”

“十七年。”胡元礼声音发涩，“洪武八年，您把下官从太医院最末等的小医士，提拔到院判。”

“十七年……”冯诚松开手，喃喃道，“够长了。长到……该还的债，都该还清了。”

他剧烈咳嗽起来，咳出的痰里带着血丝。胡元礼慌忙放下汤碗，为他抚背。等咳声稍歇，冯诚喘息着说:

“去……去我枕头底下……有个匣子。”

胡元礼依言摸索，果然摸到一个扁平的紫檀木匣，只有巴掌大小，但入手沉重。打开，里面不是金银，是一沓泛黄的纸，纸上密密麻麻写满了字。

“这是……”

“是我这些年……记的账。”冯诚的声音越来越弱，“谁送了多少钱，谁托我办什么事，谁……在背后搞什么勾当。都记着。原本想着，将来有一天……能当护身符用。”

他惨笑一声:

“现在用不上了。你拿去……交给……交给该给的人。但记住……别交给宫里的人。宫里……宫里也不干净。”

胡元礼的手在颤抖。他知道这沓纸意味着什么——这是能掀翻半个朝堂的东西。

“公公，您这是……”

“我欠……欠大明的。”冯诚闭上眼睛，“欠陛下的。欠……欠那个装死的皇长孙的。现在……该还了。”

他的呼吸渐渐微弱。窗外，晨光终于刺破云层，第一缕阳光照进房间，正好落在他脸上。

那光很暖，但冯诚已经感觉不到了。

胡元礼探了探他的鼻息，又摸了摸脉搏，然后缓缓跪地，叩了三个头。

“公公走好。”

他收起木匣，藏进怀里，转身出门。门外，两个小太监正垂手候着，见他出来，忙问:“胡太医，冯公公他……”

“去了。”胡元礼面无表情，“去禀报吧。按规矩办后事。”

小太监们慌忙跑开。胡元礼沿着宫道慢慢走，怀里那个木匣烫得像块火炭。冯诚让他交给“该给的人”，可谁才是该给的人？陛下？太子？还是……那个神秘的“木院长”？

他想起三天前，徐妙锦来找他，递给他那张奇怪的药方时说的话:“胡太医，有些事，做了就不能回头。但若不做……将来会后悔。”

现在，他站在了十字路口。

左转是司礼监，那里有冯诚的“朋友们”，也许能卖个好价钱。

右转是宫外，是工学院，是那个看似平凡却能让陛下破例赐予“如朕亲临”玉佩的年轻人。

胡元礼站了很久。

最后，他深吸一口气，朝右转去。

而在他看不见的宫墙阴影里，一双眼睛正盯着他的背影。那双眼睛的主人低声对身旁人说:

“他选了那条路。去禀报吧，就说……鱼饵被吃掉了。”

同一时刻，工学院内。

朱雄英正在看郑和送来的第二批报告——关于圣费利佩号上那些西班牙俘虏的审讯记录。俘虏们被分开审问，起初嘴都很硬，但当他们得知高丽使团已经招供、走私线彻底暴露时，有几个人的心理防线崩溃了。