那一小勺温热的粥，仿佛带着某种奇异的魔力，缓缓滑入老夫人的口中。
没有预想中的抗拒，没有皱眉，甚至没有停顿。那温润粘稠的粥液，在口腔中化开，首先感受到的是恰到好处的温度，不烫不凉，熨帖得如同春日暖阳。紧接着，是那层次分明却又完美融合的滋味——粳米熬出的、最本真的清甜甘香打底，猴头菇的醇厚鲜美丝丝缕缕渗透其间，金华火腿那一点点咸鲜如同最灵巧的引子，将所有的鲜味瞬间激活、提升，而白萝卜茸的清甜又恰到好处地化解了任何可能的腻滞，莲子和茯苓贡献了若有若无的、安抚人心的草木甘洌，最后，是那一星姜末的微辛和葱花的清香，像在平静湖面投下的小石子，让整个味蕾都鲜活明亮起来。
没有厚重的油脂，没有复杂的调味，只有食物本身最纯粹、最和谐的美好，被时间与火候温柔地催发出来，形成一种能直接抚慰疲惫身心、唤醒麻木味觉的力量。
老夫人的喉头，几不可查地滚动了一下。那口粥，就这样，顺顺当当地，咽了下去。
刘太太屏住了呼吸，眼睛一瞬不瞬地盯着母亲。暖阁里静得落针可闻，连周管事和侍立的丫鬟们都下意识地放轻了动作。
老夫人闭着眼，似乎在回味。那总是紧蹙着的眉头，似乎……微微松开了一线。她没有说话，但嘴唇，几不可见地抿了抿。
然后，在所有人期盼又不敢置信的目光中，她缓缓地，又张开了嘴。
刘太太的手微微颤抖了一下，几乎是狂喜地，连忙又舀起一勺，小心地吹了吹，再次送到母亲唇边。
第二勺，第三勺……
老夫人虽然吃得极慢，每一口都要细细地含一会儿才咽下，但确确实实，一口接一口地吃着。那碗浅浅的小半碗粥，竟然慢慢地，见了底。
当最后一勺粥被喂下，刘太太看着空空如也的瓷碗，简直不敢相信自己的眼睛。这些日子以来，母亲何曾这样顺畅地吃完过一碗东西？哪怕是两三勺清汤，也往往要劝上半天，勉强吃下，还会反胃。
“娘……您，您觉得怎么样？可还想再吃点？”刘太太的声音带着难以抑制的激动和颤抖。
老夫人摇了摇头，似乎有些疲累，重新靠回引枕上，但那双原本浑浊无神的眼睛，此刻却似乎清亮了些许，目光缓缓移向站在一旁的姜芷，停留了片刻，声音虚弱却清晰地吐出两个字：“尚可。”
只是“尚可”二字，却已让刘太太喜极而泣，连声道：“好，好，尚可就好！娘，您觉得舒服些就好！”她转身，紧紧握住姜芷的手，眼中泪光闪烁，“姜娘子，多谢！真是多谢你了！家母她……她许久没吃下这么多东西了！”
周管事也是满脸喜色，连连搓手：“太好了！真是太好了！姜娘子，您真是神了！”
姜芷心中也松了一口气，但面上依旧保持着谦逊：“太太过誉了。老夫人肯用，是这粥恰好对了脾胃。此粥性平温和，易于消化，有健脾开胃、化湿和中之效，正对老夫人如今虚不受补、湿困脾胃的症候。但老夫人久病体虚，脾胃娇弱，不宜一次进食过多。今日这些，刚刚好。若老夫人不嫌弃，民妇可再将这粥的熬煮之法，详细告知府上厨娘，日后慢慢调理。”
“不用告知厨娘！”刘太太立刻道，语气恳切，“姜娘子，实不相瞒，府上厨娘也试过多次，但做出来的东西，家母就是不肯用。这做吃食，看来不光是方子，更在于火候、心意。不知……不知姜娘子可否暂时留在府中？不拘时日，只要家母肯进食，一日三餐，便都由娘子费心调理。酬劳方面，绝不让娘子委屈！你家中孩子，也可一并接来，府中有的是空房，也好照应。”
这邀请来得突然，却也在意料之中。姜芷略一思忖。留在刘府，固然能得一份稳定的、且报酬应当不错的活计，也能让安平有个更安稳暖和的环境。但……赵重山、陈三、丁顺他们怎么办？而且，寄人篱下，看似安稳，实则规矩束缚更多，也未必是长久之计。
她斟酌着开口：“多谢太太厚爱。能为老夫人尽一份心，是民妇的福分。只是，民妇家中尚有夫君和两位兄弟，初来京城，诸事未定。若民妇独自留府，家中恐有不便。且老夫人如今既肯用此粥，只需按法精心熬煮，假以时日，脾胃渐开，自可慢慢恢复日常饮食。民妇愿将此法倾囊相授，并可将这几日调理的粥食谱写下，再为府上厨娘演示几次，务必让其掌握其中关窍。”
她言辞恳切，既表达了愿意帮忙的诚意，也说明了不能久留的难处，更提出了切实可行的解决方案。刘太太听罢，虽有些遗憾，但也理解她的处境，知道强留不得。更何况，姜芷愿意倾囊相授，已是难得。
“姜娘子顾虑得是。”刘太太叹道，“既如此，便依娘子所言。只是要辛苦娘子这几日多跑几趟，务必让那蠢笨的厨娘学会了才好。酬劳方面，定让娘子满意。”她顿了顿，又道，“另外，我看娘子带来的孩子，生得玉雪可爱，娘子又如此灵慧巧手，想必家中郎君也非池中之物。若日后在京城有什么难处，或想寻个正经营生，尽管来‘积善堂’寻周管事。我刘家虽非高门显贵，但在城南这一亩三分地，说句话还管些用。”
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这便是承诺照拂之意了。姜芷心中感激，连忙敛衽行礼：“民妇谢过太太！”
接下来的几日，姜芷每日上午去刘府，除了为老夫人熬煮调理的粥品和小食，便是手把手地教导刘府的厨娘。她从选米、泡发干货、控制火候、调味时机等每一个细节讲起，不厌其烦。刘府的厨娘本也是做惯了精细饮食的，初时对姜芷这“街边卖粥”的身份还存着几分轻视，但亲眼见她熬煮出的粥，连最挑剔的老夫人都能欣然接受，又听她讲解其中蕴含的医理和食材调和之道，心下便服了，学得格外认真。
老夫人每日用着姜芷调理的饮食，虽仍是病体，但精神眼见着一天天好起来，脸上有了些微血色，也能靠着引枕坐得更久些，偶尔还能和刘太太说几句话。刘府上下，对姜芷的态度也从最初的客气，变成了发自内心的感激和尊重。刘太太不仅给了姜芷一笔丰厚的酬金——足足十两银子，相当于她卖粥大半年甚至更久的收入，还送了好几匹实在的棉布、一些上好的点心，甚至还有一小包品质不错的官燕，让她带回去给家人补身体。
姜芷推辞不过，只得收下。这十两银子，对她而言，无疑是雪中送炭，解了燃眉之急。更重要的是，通过刘府，她算是在这京城底层，初步打开了一点局面，有了一点微弱但实在的人脉。
腊月二十九，姜芷最后一次去刘府，确认厨娘已能独立熬煮出合格的粥品，又将几张写着不同调理阶段食谱的纸交给刘太太，细细叮嘱了注意事项，便准备告辞。
刘太太亲自送她到二门，又让周管事包了许多年货吃食，再三道谢。临别时，周管事却忽然想起什么，一拍脑袋，对刘太太道：“太太，您看我这记性！差点忘了件要紧事。昨儿个仁和坊的徐府不是递了帖子来，说府上老太君腊月三十过七十三寿辰，想请咱们府上的厨子过去帮衬两日，专做几道清爽可口的寿宴点心和小菜么？因着老夫人病着，您当时心烦，便推了。如今老夫人大安，您看……咱们府上就一个厨娘，还得紧着老夫人这边，怕是分不开身。我瞧着，姜娘子这手艺，做寿宴的点心小菜，岂不是正合适？既全了徐府的面子，也算还了徐府往日对咱们‘积善堂’的照拂，还能让姜娘子多份进项。”
刘太太闻言，眼睛一亮：“哎哟，可不是！我怎么把这茬忘了！”她转向姜芷，笑道，“姜娘子，这仁和坊徐家，是正经的书香门第，徐老太爷曾是国子监的司业，如今虽致仕在家，但门生故旧不少。徐家老太君最是和善讲理，这次做七十三寿，不想大操大办，只请些亲近的亲朋故旧，想弄些精致可口的家常菜式，不图奢华，但求味佳心诚。他们原是想请我们府上的厨子，是因我们家常年弄些药膳，口味偏清淡雅致。如今你正好顶了这个缺，不知……你可愿意去？工钱方面，徐府定然不会吝啬。而且，”她压低声音，意味深长地道，“能在徐府这样的门第寿宴上露一手，对你日后在京城立足，只有好处。”
姜芷心中一震。徐府！国子监司业，致仕的老翰林！这已是她来到这世界后，接触到的、最高层次的“贵人”了。这样的门第，规矩必然森严，众口难调，做得好是机缘，做不好，恐怕就是祸端。但刘太太说得对，这同样是一个巨大的机会。一个能让她和她的手艺，进入更高层次圈子的机会。若能得徐府一句半句夸赞，其分量，远非刘府的酬金可比。