这已不是寻常窥探，而是军事侦察。对方在摸汉中的兵力部署、中枢要害，甚至……她和陆安的具体位置。

“那些人，现在如何？”

“还在客栈，”赵铁柱道，“咱们的人扮作伙计，日夜监视。按督师吩咐，先不惊动，看他们和谁接头。”

苏婉清深吸一口气，将那张油纸凑到烛火上烧成灰烬。

“铁柱，”她看着跳动的火苗，“若真到了最坏的那一步……我和安儿，不能成为夫君的拖累。”

赵铁柱身形一震：“夫人何出此言！有末将在，有咱们退下来的老卒在，绝不让您和小公子有丝毫闪失！”

“我信你。”苏婉清转头看他，目光平静却坚定，“但你要答应我一件事：若贼人真杀到面前，我和安儿宁可死，也不能被活捉，成为他们要挟夫君的筹码。”

这话说得轻，却重如千钧。

赵铁柱虎目泛红，单膝跪地：“夫人放心。真有那天，末将一定走在您和小公子前面。”

正说着，前院传来通报声：“夫人，陕西巡抚傅大人派使者求见，已到前厅。”

苏婉清和赵铁柱对视一眼。

傅宗龙的使者，这个时候来汉中？

“铁柱，你去安排。”苏婉清站起身，理了理衣襟，“我亲自去见。”

……

四月初八，潼关。

曹变蛟站在关墙上，望着东面蜿蜒的官道。那里烟尘滚滚，不是军队，而是望不到头的流民队伍——扶老携幼，衣衫褴褛，像一群群从地狱爬出的蚂蚁。

“第几批了？”他问。

“今日第三批，约莫两千人。”副将声音沉重，“都是从河南逃过来的。说是黄河以北旱得寸草不生，人吃人了。

官府不开仓，反而加征‘剿饷’，百姓活不下去，只能往西逃。”

曹变蛟沉默。

北旱大灾，他早有耳闻。但亲眼看见这人间惨状，还是心头堵得慌。陆督师从四川调粮赈济，可川陕自己也不宽裕，能救多少人？

“开关放人吗？”副将问。

“放。”曹变蛟咬牙，“但按老规矩：青壮男女分开，查验无兵械、无疫病，分批放入，安置在关西十里外的流民营。

敢闹事、敢冲击关隘者——”

他顿了顿，吐出两个字：“就地格杀!”

副将领命而去。曹变蛟继续望着关下，忽然眯起眼——流民队伍里，有几个身影不太对劲。