张时安他们走出皇宫的时候，已至黄昏，看着巍峨的紫禁城，接下来不出意外，他们的战场将会围绕着这里展开。

徐子睿则在祈祷自己一定要得个二甲，如果是三甲那可是从进士，简直就是升官无望。

暮色四合，文华殿内三十六盏铜胎掐丝珐琅宫灯次第亮起，烛火在琉璃灯罩中流转如金蛇游走。

十八房考官围着紫檀雕螭龙长案，如同解剖一具危险的尸体般审阅着试卷。

烛光摇曳，将他们的影子拉得很长，投在殿柱蟠龙金鳞上，明明灭灭似活龙游动。

当张时安的策论传到都御史杨涟手中时，老大人枯瘦的手指掠过墨迹未干的“以夷制夷”四字。

忽然青筋暴起，猛地攥紧纸页震得案上青瓷茶盏哐当作响。

茶汤在盏中荡出深褐涟漪，映出他因震怒而扭曲的面容。

“狂生！狂生！”杨涟的声音如同裂帛，枯瘦的手指几乎要戳破洒金宣纸，“竟敢提议招募倭人为兵？

这是要效仿安禄山养蕃将吗？其心可诛！”

他袖中飘出缕缕沉香，与殿内弥漫的墨香、蜡油味交织成一种奇异的焦灼气息。

殿内霎时寂静，只闻烛火噼啪。

礼部尚书王肃接过试卷时，指尖在“仿嘉靖朝汪直旧事”八字上停留良久，珊瑚朝珠在胸前微微晃动。

他枯坐如松，忽然从袖中抽出一本边角磨损的泛黄册子——《海国兵略》，永乐年间三宝太监郑和亲笔所着。

书页翻动声沙沙如秋叶飘零，他手指停在一行朱笔小楷上，声音陡然提高：

“杨公请看！‘择其勇者充扈从，以夷狄攻夷狄，上策也’——这张时安竟是引经据典！”

满堂哗然。

烛光映得众人脸色阴晴不定，有人抚须沉吟，有人交头接耳。

一直沉默的三皇子忽然开口，声音清朗如玉石相击：“郑和旧事暂且不论，单说这‘连环保’一策——福建巡抚去年密奏，当地海商早有‘十船联保’的私约。”

他指尖轻叩案面，白玉扳指与紫檀木相击发出清响，“非常之时，当行非常之策。”

案上那座鎏金铜漏壶正滴下第一千零八十颗水珠，子时三刻的报时声悠悠响起。

烛火又是一跳，映得紫檀木案上金漆蟠龙的眼睛忽明忽暗，龙睛嵌着的波斯蓝宝石闪过幽光。

三月廿九子夜，乾清宫东暖阁仍亮着灯火。