腊月二十三，小年，商务总司照例封印放假。叶明本想歇两天，可屁股还没坐热，林远就匆匆跑来，说天津那边出事了。

“大人，天津码头昨天夜里着了大火，烧了五间仓库，里头存的全是机器布。损失不小，具体数目还没算出来。”

叶明眉头一皱，放下手里的茶杯：“怎么着的火？查清楚没有？”

林远道：“天津来人说是走水，天干物燥，不小心点的。可下官觉得不对劲。那五间仓库不挨着，一间在东，一间在西，隔着好远。怎么同时着火的？”

叶明站起来，在屋里踱了两步。同时着火，那就不可能是意外。有人故意放火。

“备车，去天津。”叶明道。

李婉清从里屋出来，听说他要出门，急了：“明儿，明天就除夕了，你这时候去天津？”

叶明道：“娘，那边出了事，不去不行。除夕前我赶回来。”

李婉清叹了口气，去给他收拾行李。叶瑾也跑出来，手里拿着刚剪好的窗花，听说三哥要走，嘟着嘴不高兴。

叶明摸了摸她的头：“别不高兴。回来给你带天津的麻花。”

叶瑾哼了一声：“我不要麻花。你把放火的人抓了，比什么都强。”

叶明笑了笑，出了门。马车已经在门口等着了，李武掀开车帘，叶明上了车。周文彬也跟着，两人往天津赶。

到了天津，天已经黑了。码头上还乱着，烧焦的气味弥漫在空气里，几个差役提着灯笼在废墟里翻找。天津知府张知行迎上来，脸色铁青。

“叶大人，下官失职。大火烧了五间仓库，烧毁机器布一千二百匹，损失约三千两银子。”

叶明蹲下来，看了看废墟。木头烧成了炭，瓦片碎了一地，可有一根柱子上，留着刀砍的痕迹。

“张大人，这火不是意外。你看这柱子，有人先砍了，再点的火。柱子倒了，房顶塌下来，火才烧得这么旺。”

张知府凑过来看，脸色更难看了：“下官愚钝，没看出来。叶大人，谁会放火？跟商务总司有过节的，不外乎那几家。”